蘇米西比河流域的冬季，仿佛爽朗的夏末初秋般清爽宜人，和風徐徐。

馬蹄涉過淺淺的河澗，踏破了平原的寧靜，獵犬瘋狂追逐四散竄逃的獵物，弓箭的破空聲和男女的嬉笑喝彩夾雜在汪汪的吠叫中，一場眾人共襄盛舉的熱鬧游獵正在進行。

這場由兩位陛下親自主辦的盛大游獵，為期十五天，每天都有各自不同的比賽項目，許多得以同行的青年子弟無不摩拳擦掌，使出渾身解數期望能奪得一個好名次，以便能在兩位陛下面前露臉，如同路德維希子爵般得到青睞。

今天是游獵開始的第二天，也是眾人抵達蘇米西比行宮的第十一天。

傍晚時分，又一群貴族滿載而歸。

為首的兩匹駿馬披掛上分別繡著金色的三獅徽記和深紅色的大麗花徽記，原來是查理斯皇子與路德維希子爵的狩獵隊伍恰巧同時回來，碰到了一起。

人群在入口處發出陣陣喧雜，兩人都是滿載而歸，只看那拖曳得沈重不堪的馬匹後股上的獵物，便讓人眼前一亮。

“快看，那對雄鹿鹿角！哦，查理斯殿下可真棒！看他騎在馬上的英姿多麽優雅從容！”

“路德維希子爵也不差，你瞧那只銀狐，別看小小一只不起眼，狩獵起來可比雄鹿難多了！”

“那一定是獻給維多利亞公主的吧！”

“公主殿下可真幸福，據說啊，路德維希子爵那方面……可是很強呢！”

留在右側彩棚下端坐的夫人小姐們矜持地以扇遮臉。交頭接耳地竊竊私語，不時發出陣陣笑聲，偶爾見到有帶著大量獵物歸來的騎士，拋出手絹繡扇忘卻矜持地歡呼，惹得青年騎士們頻頻往這個方向張望。

“看。查理斯殿下分贈獵物了，不知道他會分贈給那三家什麽，不是說殿下的下一家聯姻對象，很可能就是那三家的小姐嗎？”

兩位交好的貴族小姐交頭接耳，悄然交流著八卦，點評那些出色的貴族男子。

“等明天不就知道了？伊爾德小姐、洛佩斯小姐和斯蒂凡尼小姐一定會把自己收到的的獵物傳出來的！”

“去！不過是候選人而已，有什麽好炫耀的！照我說，還是兩位公主殿下更有面子，蘭斯特大公和路德維希子爵收獲的獵物，可是全部都送給了自己的未婚妻呢！”

一旁一位小姐插進來。不屑地搖著扇子，口氣酸溜溜的。

“夏洛特，你難道不是嫉妒了？”女伴打趣。

“你才嫉妒呢！”少女們一陣打鬧嬉笑。

但想起皇帝陛下特意在游獵第一天宣布的這兩對訂婚消息，以及專程為兩位公主訂婚而舉行的盛大游獵，哪位小姐能不酸呢？

一旁貴婦聚集的區域裏。貴婦們聽著少女們那邊傳來的細語。搖搖頭：這些孩子們到底還是年輕啊，只憑這些表面的虛榮浮華就能被取悅，卻不清楚這浮華炫耀的背後，能代表男人的幾分真心？

別的不說，前段時間在帝都傳聞中與紫薔薇女爵的友誼被傳得沸沸揚揚的男主角，此時站在伊麗莎白公主身邊儼然一對佳偶，但明眼人，誰猜不出這兩國聯姻下的貌合神離呢？

女人們談論男人，男人們自然也談論女人。

“少了紫薔薇女爵，總覺得這場游獵失色了很多。”

女眷席位對面是男士們的聚集區。萊昂納多抿了口紅酒後，對一旁的詹姆士說了這句話，放下酒杯，附近不少男士都有意無意地看過來。

大多數人都露出意味深長的神色，看一眼對面席上的眾多女眷們。

“你看我幹什麽？”詹姆士翻個白眼。

“當然是打聽紫薔薇女爵什麽時候回來啊！要不是拜倫殿下消息傳出，還不斷從落基山北麓那邊一批批送東西回來，我們恐怕還被蒙在鼓裏，以為她真的在閉關修煉，沒想到卻瞞了這麽多人，和拜倫殿下跑出去了！”

萊昂納多故作低聲地靠近詹姆士耳邊，但聲音不高不低，剛好能讓附近豎起耳朵的男人們聽到，“……你和紫薔薇女爵也算是熟人了，難道沒有一點消息？她什麽時候回來？”

“你問我我問誰？和她出去的又不是我，你還不如去問卡梅倫男爵呢？”

卡梅倫家族正是二皇子妃的家族。

詹姆士有些沒好氣。

林安離開的消息，他確實不知道，但帝都的各大家族也不少聾子瞎子，隨著他們在羅布泊山口惹出的動靜，甚至調動了軍隊，風聲自然不可避免地露了出來。

“拜倫殿下和紫薔薇女爵的歸期，我倒是從叔父那裏有所聽聞！”

說話的是傑法伯爵的一位遠方侄子，因為能力不錯，頗得傑法伯爵喜愛，“據阿爾法叔叔說，殿下他們已經啟程，現在正在回來的路上，同行的還有他們偶遇的喬安娜公主。”

“喬安娜公主？梅麗爾王室中唯一的那位公主殿下？”有人疑道，“據說她不是患有哮疾不適應我們這邊的氣候嗎？怎麽跑到羅布泊山口，還被拜倫殿下偶遇了？”

“呵呵，說不定公主殿下的病突然好了呢！”

“據說那位公主殿下也是位美人啊！”

“約克雅丹殿下真是艷福不淺！”

眾人心照不宣地議論幾句，轉開話題。

“說起艷福不淺，我看誰也比不上蘭斯特大公，伊麗莎白公主的婚約一宣布，據說蘭斯特大公私下收到了好幾個決鬥邀請啊！”

“更何況除了伊麗莎白公主之外，那朵從沒有給人辭色的紫薔薇，據說也是蘭斯特大公的密友啊！……”

“不過以我看。那兩位自然如高嶺之花般難以采摘，但還是太青澀了，我還是更喜歡有風韻的少婦！”

“這麽說，還是路德維希子爵更讓您羨慕了？”

“這種事不用多說了吧！”

男人們一陣低笑。

眾人討論的主角之一，此時正漫步走向維多利亞。

他身後的侍從牽著掛滿獵物的馬匹。遠遠地在維多利亞席位下方讓女眷們一一瀏覽，讓維多利亞得到一眾人的艷羨木光後，便牽著馬兒退場，這些獵物要經過處理，才能進獻給尊貴的公主殿下。

英勇的騎士自然得到了維多利亞公主一個矜持的贈吻表示感謝，這對未婚夫妻相攜退場。

站在不遠處的蘭斯特和伊麗莎白與兩人微笑，揮手告別，目送他們離開，兩人的背影和諧無比。

“看來您多慮了，伊麗莎白。”蘭斯特嘴角勾著淡淡的微笑，“維多利亞公主看上去很幸福，他們十分匹配，不是嗎？”

“就像我們看起來一樣？如果早知道路德維希子爵與那位紫薔薇女爵有過一段情事，我絕對會阻止維亞和他的訂婚。”

伊麗莎白也含著微笑。兩人的神情看上去有幾分相似。在外人看來他們的氛圍猶如熱戀中的年輕男女般無法介入，卻不知他們低聲細語的內容，與情話完全沒有關系。

“這和安有什麽關系？你應該知道，從始至終，她並沒有插手任何事。”蘭斯特溫柔的聲音中，蘊含了一絲冷冽。

“被見過她的每一個男人念念不忘，這當然不是她的過錯，但也不該由無辜者承擔過錯。與你的聯姻，是我心甘情願，因此毫無怨尤。但作為妹妹，我只希望維亞的第二次婚姻，能給她帶來幸福。”

伊麗莎白的聲音有絲哀婉。

“你為什麽認為他們不會幸福。”蘭斯特不悅。

“那是一種直覺，女人的直覺，”伊麗莎白低聲道，“我感覺不到路德維希子爵的心，它不在維亞的身上，遺落在了某個地方。”

蘭斯特皺起眉。

他有些後悔，上一次在交談中無意洩露了口風，讓伊麗莎白知道了路德維希曾經和林安的一段關系。

那是畢夏普在梳理籬前線戰事情報時夾雜在其中的，也導致了他之後兩天心不在焉，從而無意中外露了情緒和一點口風，被伊麗莎白根據蛛絲馬跡推敲出來。

然而對於路德維希與維多利亞的聯姻，蘭斯特樂見其成：無論是處於內心那一股屬於男人的嫉妒，或者因為路德維希追求維多利亞所表現出的野心手段，他都不認為安繼續與這個男人有關系是件好事，很多時候在遇到這個男人時，即使表面言笑晏晏，他心中還是會不自覺掠過一陣莫名的寒意。

蘇米西比行宮。

平靜的表面下，掩飾著洶湧的暗嘲。

“那個侍衛隊長瘋了？”

皇帝盯著對面的投影，“狡狐”帕蒂思跪在他的面前，皇帝冷冷地問，“口供呢？”

“已經查明了他的確是查理斯殿下的親衛隊長，但自從被俘後，他一直緊閉嘴巴，既不指認查理斯殿下，也沒有供出任何人。

臣下懷疑，他可能有重要把柄或人質被幕後者要挾，但只被刑訊了不到半個魔法時，他就突然瘋了，大腦記憶混亂，即使魔法也無法追溯真相，事後驗證，他的瘋癲是一種事先服下的藥劑導致的結果。”

皇帝靜默片刻。

“制造一個合理的過程，讓他在眾目睽睽中‘殉職’。至於撒克遜，全力搶救，目睹刺殺經過的所有人，全部封口。”

“是，陛下。”

淡淡的一句話，數百條生命在其中葬送。

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